L'histoire de Kafue

D'abord le pays des Ila et Nkoya

Le bassin de Kafue était peuplé bien avant d'être un parc. À l'ouest de la rivière vivaient les Nkoya, sous des chefs dont Mwene Kabulwebulwe ; au nord, les Kaonde ; et en aval du parc actuel, sur la grande plaine d'inondation appelée les Kafue Flats, les Ila, aux côtés des communautés de pêcheurs Balundwe et Batwa. Les Ila étaient des éleveurs, et les plaines les nourrissaient selon un calendrier d'inondation plus ancien que tout enregistrement écrit : poisson en eau haute, pâturage lors de la décrue, et lechwe en nombre que les premiers voyageurs avaient du mal à décrire.

Les lechwe ont été récoltés par une institution appelée la chila. À intervalles réguliers, un leader local, considéré comme le propriétaire spirituel du territoire de chasse, convoquait les Ila, Balundwe et Batwa pour encercler les troupeaux avec des lances, des chiens et des canoës, prenant entre plusieurs centaines et plusieurs milliers d'animaux lors d'un seul événement. La viande et les peaux ont été redistribuées au sein de la communauté, la chasse a été interdite pour une période avant et après, et le leader supervisait le territoire entre-temps. C'était une utilisation régulée, pas un carnage libre, et les chercheurs qui ont reconstruit le système le décrivent comme un régime de propriété commune fonctionnel.

La loi coloniale a démonté tout cela. L'Ordonnance sur la faune sauvage de 1925 a transféré la propriété de la faune à l'État, et au début des années 1950, les droits de chasse des communautés des plaines avaient été réduits puis retirés, la chila étant reclassée comme braconnage. À l'intérieur du futur parc lui-même, les dossiers sont maigres mais probants : quand la Réserve de gibier de Kafue a été déclarée au début des années 1920, l'administration a déplacé les communautés Nkoya de Mwene Kabulwebulwe hors de leurs territoires de chasse vers l'est, dans le district de Mumbwa, un déplacement habituellement daté de 1924. Le nombre de personnes impliquées n'a jamais été correctement documenté, et nous signalons cette échelle comme non vérifiée. Ce qui ne fait aucun doute, c'est le motif, le même que nous documentons à Gonarezhou : le vide qui rendrait plus tard Kafue célèbre a été créé, non trouvé.

Proclamé en 1950, légal en 1972

Vous lirez partout que le Parc national de Kafue date de 1924. Ce n'est pas le cas, et notre page à propos déplie la confusion. Le début des années 1920 a créé seulement la Réserve de gibier de Kafue, une désignation sur papier avec presque pas de personnel et pas d'infrastructure, tandis que la mouche tsé-tsé et l'isolement géographique ont assuré la véritable protection. La discussion sérieuse d'un parc national a commencé à la fin des années 1940, et en 1950 l'administration de la Rhodésie du Nord en a proclamé un, à une échelle qu'aucun territoire n'avait tentée : 22 400 kilomètres carrés, une seule zone protégée plus grande que le Pays de Galles.

Puis est venu un étrange après-vie bureaucratique. Le parc a fonctionné, et a été développé, au cours des années 1950 et 1960, mais l'enregistrement légal formel n'a suivi que en 1972, en vertu de la législation de la Zambie indépendante, un écart de 22 ans entre la proclamation et le statut légal complet. Le travail pratique de transformer une proclamation en parc est tombé à un seul homme, et il arrivait de la Vallée du Luangwa.

L'autre parc de Norman Carr

Norman Carr est mémorisé comme le père du safari de Luangwa, et sa première carrière, l'accord de 1950 avec le Chef Principal Nsefu et l'invention du safari à pied sont racontés sur notre page d'histoire de South Luangwa. Ce que les recontages oublient habituellement, c'est qu'entre ses deux chapitres Luangwa, la vie de travail de Carr appartenait à Kafue. Il s'y est transféré en tant que Garde en 1951, l'année après l'ouverture du camp Nsefu, et a servi jusqu'en 1956. Le 9 août 1957, il a été nommé premier Gardien de la faune sauvage du parc, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1960.

La mission était de transformer une proclamation en quelque chose qu'un visiteur pouvait réellement atteindre. En 1958, Carr s'est vu confier deux gardes, Barry Shenton et Johnny Uys, et en environ un an, les trois d'entre eux ont ouvert quelque 900 kilomètres de route, ont construit Ngoma Lodge au sud et ont ajouté les premiers camps de brousse. Ngoma reste le siège du parc aujourd'hui, et une grande partie du réseau routier que les visiteurs empruntent suit encore les alignements de Carr.

Kafue a aussi donné à Carr l'histoire qui l'a rendu célèbre. Pendant sa gestion, il a élevé deux lionceaux orphelins, Big Boy et Little Boy, et les a restitués entièrement à l'état sauvage, une expérience qu'il a décrite dans son livre de 1962 Return to the Wild, qui est devenu un best-seller international et plus tard un film. Et en 1959, il a mis sur dossier une vision de Kafue qui se lit bien aujourd'hui : le parc, affirma-t-il, ne devrait jamais être développé avec l'intensité d'autres réserves, car l'exclusivité et la tranquillité étaient ses attractions définissantes. Il est ensuite retourné à la Luangwa, et le parc qu'il avait ouvert a amorcé un long déclin.

Le barrage d'Itezhi-Tezhi

Les Kafue Flats, la plaine d'inondation en aval du parc qui avait soutenu les Ila pendant des siècles, ont été barrées à ses deux extrémités en une décennie. Le barrage du Kafue Gorge, au bas des plaines, a commencé à fonctionner au début des années 1970. Puis, entre 1974 et 1977, le barrage d'Itezhi-Tezhi a été construit au sommet, au bord sud-est du parc, pour stocker l'eau destinée aux turbines du Kafue Gorge. Il a créé un réservoir d'environ 370 kilomètres carrés, le Lac Itezhi-Tezhi, avec le parc sur sa rive ouest.

Pour les plaines, les conséquences étaient structurelles. Les barrages ont aplati le pic de crue et augmenté le bas de saison sèche, laissant un cœur en permanence inondé où il y avait eu une pulsation annuelle. Les hydrologues qui ont étudié le système décrivent le rythme saisonnier naturel comme effectivement réécrit. Le lechwe de Kafue, la sous-espèce endémique dont le cycle de vie était synchronisé avec la crue, s'est effondré d'environ 100 000 au début des années 1970 à environ 23 000 en 2022, les chercheurs attribuant une part substantielle du déclin à la modification de l'habitat par les barrages, aggravée par la chasse illégale. Les ménages dépendant de la pêche sur les plaines sont passés d'environ 2 600 à 1 150 entre 1977 et 1984, et l'arbuste envahissant Mimosa pigra s'est répandu sur la plaine d'inondation altérée.

À l'intérieur du parc, l'héritage du barrage est le lac lui-même, une rive de pêche et d'observation du gibier qui n'avait jamais existé avant 1977, et une absence : le lechwe de Kafue avait déjà disparu de la région du parc vers les années 1960, et il a fallu jusqu'en 2024 pour que 401 d'entre eux soient réintroduits sur la rive d'Itezhi-Tezhi. Notre page sur la faune sauvage explique comment les distinguer des lechwe rouges de Busanga.

Le parc oublié

Des années 1970 à la fin du siècle, la taille de Kafue a joué contre elle. Un parc plus grand que certains pays avait besoin d'un budget à la mesure et n'en a jamais reçu un, et les chercheurs qui écrivent sur la période sont explicites : le sous-financement chronique signifiait que pendant de longues périodes, il n'y avait presque aucune présence anti-braconnage efficace. Les gangs commerciaux d'ivoire se sont déplacés dans le parc au cours des mêmes décennies qu'ils vidaient la Luangwa, et la population d'éléphants de Kafue s'est effondrée. Les chiffres concernant le nombre d'éléphants que le parc détenait avant les années d'ivoire varient trop largement pour être imprimés en toute confiance, donc nous les signalons comme non vérifiés ; ce qui est documenté est le bas de la courbe, quelques milliers d'animaux où un parc de cette taille devrait en détenir plusieurs fois plus.

Le tourisme s'est étiolé en même temps que la faune. Les lodges étaient peu nombreux, les routes se sont détériorées et l'industrie du safari s'est concentrée dans la vallée de la Luangwa, où Carr lui-même construisait son second héritage. Kafue est devenu un parc que les guides touristiques décrivaient avec les deux mêmes mots pendant trente ans : oublié et vide. L'étiquette était méritée, mais elle cachait quelque chose d'important. Les habitats du parc n'ont jamais été convertis, ses rivières n'ont jamais été détournées en amont d'Itezhi-Tezhi, et le nord-ouest lointain abritait une plaine d'inondation, les Busanga Plains, que les décennies creuses ont laissée essentiellement intacte.

Le tournant : KAZA, les GMAs et African Parks

La reprise s'est faite par étapes. En 2011, cinq pays ont signé le traité créant KAZA, la Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area, et Kafue est devenue la plus grande zone protégée isolée qu'elle contient. Les planificateurs de la conservation ont de plus en plus traité le parc et les neuf zones de gestion cynégétique le bordant comme une unité, le paysage de la Grande Kafue d'environ 66 000 km², avec des organisations comme Panthera documentant sa valeur pour le lion, le guépard et le lycaon.

Le changement décisif s'est produit par le biais du Département de la Zambie pour les parcs nationaux et la faune. En février 2021, le DNPW et African Parks ont lancé un Plan d'appui prioritaire pour Kafue, un essai financé qui a doublé l'investissement dans l'application de la loi et créé plus de 200 emplois. Cela a suffisamment bien fonctionné pour que le 1er juillet 2022, le gouvernement de la Zambie et African Parks annoncent un accord complet de gestion de 20 ans, faisant de Kafue le vingtième parc du portefeuille d'African Parks. Ce que le partenariat a réalisé depuis, des relevés aériens et du marquage par collier jusqu'à la réintroduction de lechwe en 2024 et aux chiffres de visiteurs record, est couvert sur notre page à propos ; en bref, le parc oublié n'est plus oublié, tout en restant l'un des parcs majeurs les plus tranquilles d'Afrique à visiter.

Une mise en garde honnête a sa place ici. Les Busanga Plains sont régulièrement appelées la couronne du parc, et elles le sont, mais leur célébrité est récente. Pendant la majeure partie de l'histoire de Kafue, presque personne ne les a vues, car elles inondent de décembre à juin et se trouvent au bout des routes les plus longues du parc. Leur statut actuel en tant que l'un des grands spectacles de plaine d'inondation d'Afrique repose sur le même éloignement qui autrefois maintenait l'ensemble du parc en dehors des cartes.

Ce que vous pouvez voir de cette histoire aujourd'hui

Commencez par les routes. Le réseau épinal que Carr, Shenton et Uys ont tracé en 1958 sous-tend toujours les circuits du parc, et Ngoma, le site de lodge que Carr a choisi, est toujours l'endroit d'où le parc est administré. Conduire au sud de Hook Bridge à Ngoma est une traversée du parc des années 1950, maintenant regravé sous la gestion actuelle.

Lake Itezhi-Tezhi est le morceau d'histoire le plus lisible du parc : un réservoir de 1977 que les visiteurs traitent maintenant comme une caractéristique naturelle, avec le lechwe de Kafue réintroduit de retour sur ses rives depuis 2024. Les années de sécheresse récentes ont abaissé sévèrement le lac, un rappel que ses niveaux répondent aux turbines et aux précipitations, non au rythme ancien de la rivière. Les Kafue Flats elles-mêmes, et ce que le barrage leur a fait, se trouvent en aval en dehors du parc, protégées en fragments à Lochinvar et Blue Lagoon.

Les Busanga Plains récompensent l'œil historique autrement. La plaine d'inondation, ses îles d'arbres et ses troupeaux de lechwe ressemblent à ce qu'ils étaient avant l'existence du parc, et la poignée de petits camps saisonniers est l'héritage direct de l'argument que Carr faisait en 1959 : que Kafue devrait miser sur la paix et l'exclusivité plutôt que sur le volume.

Et l'histoire humaine est surtout présente par son absence. Il n'y a pas de vieux villages à visiter à l'intérieur du parc, et les descendants des gens qui ont été expulsés dans les années 1920 vivent au-delà de ses frontières, à Mumbwa et dans les chefferies des zones de gestion cynégétique, où des programmes communautaires acheminent maintenant une part des revenus du parc. L'Ila garde toujours du bétail sur les Kafue Flats. Le chila a disparu, mais le lechwe qu'il gérait depuis des siècles est enfin compté à la hausse à nouveau.

Sources

• African Parks : The Zambian Government Makes Historic Commitment to Protect Kafue National Park, 1 July 2022 (checked 12 Sep 2026)
• African Parks : Kafue (checked 12 Sep 2026)
• Kafue Park Operators Association : About us, proclamation and gazetting dates and the 1959 Carr quote (checked 12 Sep 2026)
• Wikipedia : Kafue National Park, reserve history and Nkoya relocation (checked 12 Sep 2026)
• Haller and Merten, Governance issues, potentials and failures of participative collective action in the Kafue Flats, Zambia, International Journal of the Commons, on the chila hunts and the 1925 Game Ordinance (checked 12 Sep 2026)
• Legends and Legacies of Conservation in Africa : the Shenton family, on the 1958 opening of Kafue, the 900 km of roads and Ngoma (checked 12 Sep 2026)
• Wikipedia : Norman Carr (checked 12 Sep 2026)
• Mumba and Thompson, Hydrological and ecological impacts of dams on the Kafue Flats floodplain system, southern Zambia, Physics and Chemistry of the Earth, 2005 (checked 12 Sep 2026)
• Ecosystem changes caused by hydrological change are associated with population decline in a formerly common grazing herbivore, Ecosystems, 2024, on the Kafue lechwe decline from about 100,000 to about 23,000 (checked 12 Sep 2026)
• Panthera : Kafue National Park conservation case study, on the Greater Kafue landscape (checked 12 Sep 2026)
• Mongabay, July 2025 : Wildlife and tourists on the up in Zambia's Kafue park, Q&A with manager Craig Reid (checked 12 Sep 2026)